看话禅、默照禅是宋代临济宗和曹洞宗两种不同的禅观法门。看话禅是临济宗大慧宗杲所倡导的专就一则古人的话头，历久真实参究以至于悟道的观行方法。默照禅是曹洞宗的宏智正觉所倡导的摄心静坐、潜神内观、内息攀缘、以至于悟道的观行方法。
禅宗于唐武后及中宗时，在黄梅弘忍以下，由慧能、神秀开创南北二宗，即所谓南顿、北渐二派。南宗禅从唐武宗到后周百余年间，有义玄、灵祐、良价、文偃、文益等禅师辈出，更开创临济、伪仰、曹洞、云门、法眼五宗，世称之为禅宗五家。其中临济、曹洞两家最为兴盛，传承不绝。曹洞良价、临济义玄都生在唐末，因两家的宗风各有不同，于是形成禅学上两大派别：曹洞主知见稳实，临济尚机锋崚烈；曹洞贵宛转，临济尚直截。流衍到了北宋末南宋初，更由曹洞和临济相对立的禅，一变而为临济宗下的大慧宗杲和曹洞宗下的宏智正觉相对立的看话禅和默照禅。
看话禅倡导者宗杲（1089～1163），出于慧能以下第十六世，会参曹洞宗的耆宿，尽得洞下宗旨，后来不满于曹洞宗的修学方法，便转入临济宗圜悟克勤的门下，从而宏扬临济的禅法。他常常举狗子还有佛性也无？一则话头到无字令学者参究，他说：僧问赵州： 狗子还有佛性也无？州云：无。就是专举一则古人的话头令学者历久参究的，世称之看话禅。看话头时，须是行也提撕，坐也提撕，喜怒哀乐时，应用酬酢时，总是提撕时节。提撕来、提撕去，没滋味，心头恰如一团热铁相似，那时便是好处不得放舍，忽然心华发明，照十方刹，便能于一毛端现宝王刹，坐微尘里转大法轮（《大慧普觉禅师语录》卷十八）。象这样的说法，在他的《语录》里前后见了十多次，这便是说明看话禅的特征。依宗门的典籍所记载，禅家初祖的诸祖，师资传授，宾主唱酬，即已隐含参究之意。如《景德传灯录》（卷三）等所载初祖达摩和梁武帝的问答以及二祖安心、三祖忏罪等等，都可以看作参究的端绪。然而一直到六祖慧能，还不离文字语言。到了慧能的再传弟子马祖道一，于是扫除言句，大辟机用之门，例如有人问他：如何是西来意？他拿棒便打，如此等类。再传到义玄开临济宗，更大扇全机大用，棒喝齐施，扫除情见，迥脱廉纤（《五家宗旨纂要》）的宗风，形成几多的公案。从此临济下便以参究祖师公案为事，到了宗杲的时代，参究公案的宗法已经达到了饱和度，要求更简单直截，稍前黄龙慧南就已经教人看话下语，百计搜寻，直到无用心处 （《续传灯录》卷十五黄龙祖心传）。到了宗杲更极力主张专门参看一则话头。宗杲的看话禅，可以溯源到赵州从谂的狗子无佛性话，《五灯会元》（卷四）记载这一则公案说：僧问：狗子还有佛性也无？师曰：无。又有僧问：狗子还有佛性也无？师曰：有。和从谂同一个时代的黄檗希远便把这个狗子无佛性的问答作为一种公案提示学者，他说：若是箇丈夫汉，看箇公案，僧问赵州：狗子还有佛性也无？州云：无。但去二六时中看箇无 字，昼参夜参，行住坐卧，著衣吃饭处，屙屎放尿处，心心相顾，猛著精彩，守箇无字，日久月深打成一片，忽然心花顿发，悟佛祖之机，便不被天下老和尚舌头瞒。（《黄檗断际禅师宛陵录》）于此，可以知道看话禅和黄檗禅是脉络贯通的。后来宋理宗绍定元年（1228）禅僧慧开所说无门关的赵州狗子一则，也是继承这个体系。他说：参禅须透祖师关，妙悟要穷心路绝。祖关不透，心路不绝，尽是依草附木精灵。且道如何是祖师关？只者一箇无字乃宗门一关也，遂目之曰：禅宗无门关，透得过者，非但亲见赵州，便可与历代祖师把手共行、眉毛厮结、同一眼见、同一耳闻，岂不庆快？莫有要透关底么？将三百六十骨节，八万四千毫窍，通身起箇疑团，参箇无字，昼夜提撕，莫作虚无会，莫作有无会，如吞了箇热铁丸相似，吐又吐不出，荡尽从前恶知恶觉，久久纯熟，自然内外打成一片，如哑子得梦只许自知，蓦然打发，惊天动地总之所谓看话禅是用一则全无义味的语句，使人不就意识思维穿凿，但净净地参究一回，因此大发疑情，力求透脱，如咬铁丸相似，定要嚼碎，嚼不碎拼命嚼。如此回光就已，返境观心，忽然把一切妄想杂念照破，地一声，洞见父母未生前面目（彻见本来的心性）。这一看话法门自从宗杲开辟以来，临济宗人无不奉为圭臬。从宋代以后，经元、明、清三代以至于现今，禅风未绝。
默照禅倡导者正觉（1091～1157），出于慧能以下第十四世，著有《默照铭》及《坐禅箴》等，扇扬默照的禅风。所谓默照禅，用正觉自己的话来解说，就是端坐清心潜神，默游内观，彻见诸法的本源，无纤毫芥蒂作障碍，廓然忘像，皎然莹明。如他在《默照铭》里面说： 默默忘言，昭昭现前，鉴时廓尔，体处灵然。又在《坐禅箴》里面说：不触事而知，不对缘而照。这都显示了默照禅的特征。宗杲是极力排斥默照禅的，他在答陈季任书中说：近年以来，有一种邪师说默照禅，教人一二时中是事莫管，休去歇去，不得做声，恐落今时，往往士大夫为聪明利根所使者，多是厌恶闹处，乍被邪师辈指令静坐却见省力，便以为是，更不求妙悟，只以默然为极则。（《语录》卷二十六）又在答刘彦修书中说：有般杜撰长老，教一切人如渠相似，黑漆漆地紧闭却眼，唤作默而常照。（《语录》卷二十七）尽管宗杲这样批判默照禅，正觉所主张的廓尔而灵，本光自照；寂然而应，大用现前（《宏智禅师广录》卷一）默照禅法却也非常盛行。关于默照禅的渊源，应是始于菩提达摩以壁观为安心的法门，《续高僧传》中并且说明壁观的相貌说：舍伪归真，凝住壁观，无自无他，凡圣等一，坚住不移，不随他教，与道冥符，寂然无为。《传灯录》也说他面壁而坐，终日默然，人莫之测，谓之壁观婆罗门。所以后世有壁观禅之称。其后玉泉神秀也令大众住心观静，长坐不卧。又当时禅德都说：欲得会道，必须坐禅习定。但慧能却说：道由心悟，岂在坐也。到他的弟子南岳怀让更说：磨砖既不能成镜，坐禅岂得成佛耶？《灯录》对于系出慧能的洞下诸师，也只记载了许多机缘，所以正觉的默照禅，大概是上承达摩的壁观禅把它和一般禅家所乐道的回光返照相结合而发展成功的。
（黄忏华）