一般指创教者、主持宗教教团者。佛教系由释迦牟尼佛所创说，故释迦牟尼佛为佛教教主，普通敬称为“大恩教主”。又指教化之主，即宣说经教之主尊。后世各宗派，由于对佛身各持不同见解，故亦产生不同之佛身观，而有各种教主之说。天台宗之维摩经略疏卷一谓（大三八·五七○中）：“转法轮现相不同者，华严圆顿则现大小相；若鹿野转生灭四谛，即脱璎珞，现老比丘；若说方等，即现门内尊特之身，或现门外尘坌之像；若说般若，亦现门内尊特之身，及现种种佛身之相，以众生疑故，现常身、放常光明；若说法华，但现尊特；若说涅槃，备现四种，事同方等。如是随缘，现种种身。”华严宗之华严经探玄记卷二载（大三五·一三○下）：“说法之佛总有四位：一、同罗汉身，以表说小乘法故；二、化身佛，表说三乘，广说地前，略说地上；三、报身佛，表说三乘，广说地上，略说地前；四、十身佛，表一乘法，六位齐说。以此所说具足主伴无尽法故，佛亦同此十身无尽。”又密教之辨显密二教论卷上载（大七七·三七四下）：“如来变化身为地前菩萨，及二乘凡夫等说三乘教法；他受用身为地上菩萨，说显一乘等。并是显教也。自性受用佛自受法乐故，与自眷属各说三密门，谓之密教。”由以上诸说，可见各宗均基于各自立教之旨趣，自释尊一代所说之经教而论其教主之别。
若就一经之教主而言，则华严经之教主，有多种论说。华严经探玄记卷二举出三种说法：(一)华严经教主为化身佛，此因菩提树下八相成道之佛为化身，以释迦之异名为卢遮那，而非其他之报身。(二)此经教主为实报身，乃卢遮那之法界身，居于莲华藏净土中，以彼佛具足二十一种殊胜功德，故为实报身；以不离化土而兼居菩提树下，故非化身。(三)以此经教主为十身佛，其身通于三世间，对十信三贤之人说法，则地前菩萨所见非实报身。虽居华藏世界，然非局化，故非前二（化、报）而具摄前二，性融通故，具足主伴，如帝释天之网，故为周遍法界十佛之身。又华严经疏卷一（大三五·五○五下）：“即是法界无尽身云，真应相融，一多无碍，即卢遮那是释迦故。”
至于法华经之教主，依据法华文句记载（大三四·二五一上）：“当知法华，报佛所说。”维摩经略说卷一载（大三八·五七○中）：“若说法华，但现尊特。”故知法华经之教主亦同于华严经，皆以卢遮那佛为其教主，惟天台宗认为华严经教主仅为报身而已，法华经教主则为“应身即报身”（释迦即遮那），此乃华严、天台两家有关教主之最大异说。又就此释迦与遮那二身，宋代天台宗高僧知礼与其弟子仁岳各有不同看法，仁岳认为由同一法身之体而起应身、尊特二用，以普应三界内外之机；知礼则主张释迦为境本定身，即应众生之机所现佛身之相，虽有优劣，本身仅为应身释迦，故华严教主为生身释迦所现起十莲华藏尘之胜相，即须现尊特之身，而法华教主为不须现尊特之报身。
关于大日经之教主，古来密家之间争论颇盛，倡论异说者计有二十余家，其重要者有七说，即：(一)自性身说，据辨显密二教论卷上之说，自性受用佛为自受法乐，故为自眷属说三密法门。秘藏宝钥卷上亦采相同说法，谓密教乃系自性法身大毗卢遮那如来为自眷属与自受法乐所说之法。(二)曼荼罗中台加持身说，略称中台加持身说，据大日经疏卷一之说，以自在神力加持，故从心王毗卢遮那现起加持尊特之身。又据大日经疏卷三之说，以如来之加持，故由佛菩提自证之德现八叶中胎藏之身。(三)自受用身说，为日本台密所立，圆珍之大日经疏抄谓：薄伽梵即毗卢遮那法身，乃自性身；佛加持身则为受用身，乃自受用身。(四)他受用身说，即自性法身加被他受用身，以令说自内证之法。(五)三转一体身说，谓本地法身为理身，受用身为智身，此二身冥合为加持身（即他受用身），此即大日经之教主。以上三身原为同一佛身之三种显现，故称为三转一体身。(六)三点具足佛身说，即以理、智、事三点皆具足之身为大日经之教主。(七)四身说，即以大日经所说之“随自意身”中又别为法身、报身、应身、等流身等四身，其中以自性法身为此经之教主。［佛地经论卷一、法华文句卷九下、华严五教章卷三、华严经随疏演义钞卷四、金光明文句记卷二之下、四明尊者教行录卷四］ p4597